En la banca chilena estaba Xavier Azkargorta (alias “Azlacorta” o “Bigotón”). El rival era hasta ese entonces la “Cenicienta” del fútbol sudamericano, Venezuela. El marcador final, 1-1 con gol de rodilla de Javier Margas al minuto 90. Producto de esto, “Bigotón” renunció y se mandó una de las frases más recordadas del fútbol chileno, “Ojala que muerto el perro, se acabe la rabia”. Luego de esto, muy poco se supo del “Vasco” en el futuro.
Con muy poco tiempo para elegir un reemplazante, la ANFP decidió la llegada de Nelson Bonifacio Acosta Lopez (o Acosta Del Orto como le decía Bonvallet) desde Unión Española, club que marchaba último en el torneo nacional. Esta decisión fue ampliamente cuestionada pero la urgencia de la situación, hizo que Abumohor se la jugara por el calvo estratega, quien ya tenía en mente una oncena para su estreno frente a Ecuador. Nelson Tapia, Cristian Castañeda, Juan Carlos González, Javier Margas, Marcelo Miranda, Luis Musrri, Esteban Valencia, Marcelo Vega, Victor Hugo Castañeda, Iván Zamorano y Marcelo Salas eran los titulares, mientras que Marcelo Ramírez, José Luis Sierra, Sebastián Rozental, Cristian Mora, Fabián Estay, Claudio Núñez y Francisco Rojas, esperaban en el banco. El resultado del debut fue 4 a 1 a favor de Chile, donde Acosta celebraba los goles de manera orgásmica, agitando sus brazos con total excitación. Fue un partido especial con una lluvia tremenda que caía sobre Santiago y que no mermó el ánimo de la gente que llenó el Estadio Nacional. Esa noche, las 70 mil personas que llenaban el recinto ñuñoino, fueron testigos de la rabia desatada de Fabián Estay, que luego de anotar el cuarto gol de Chile, le dedicó un corte de mangas a todo el mundo, en respuesta a las críticas por su juego y a los rumores que lo vinculaban sentimentalmente con Iván Zamorano.
De ahí en más se sucedieron los partidos. De visita con suerte aspirábamos a un empate, jugando con 5 defensas, 2 de corte, un “10” y los 2 Cracks que se las arreglaran arriba. El “Ratonaccio” en su máxima expresión. Como forastero sacamos puntos en Venezuela, Bolivia, Argentina y Ecuador, todos 1-1.
En Venezuela sacamos un empate agónico con gol de rodilla de Javier Margas, en Bolivia el “Heidi” González nos dio un punto gracias a un tiro libre y su ridícula celebración (ahí jugaron Piscola Flores, Oscar Lee-Chong, Jaime Riveros, Mario Salas, “Chiqui” Chavarría y Jorge “Coke” Contreras), en Argentina empezamos ganando con una jugada preparada entre Fernando Cornejo y Marcelo Miranda pero terminamos igualando gracias a una jugada de “Chilenita”. Finalmente en Ecuador, otra vez colgados del travesaño, sacamos un punto gracias al sacrificio de Salas y Núñez en la delantera.
De local fuimos una tromba, de 24 puntos posibles sacamos 21, sólo Argentina se llevó puntos del Nacional. Nada más que decir.
Punto aparte para la dupla Za-Sa, goleadores indiscutidos de las eliminatorias para Francia 98 con 12 y 11 goles respectivamente, artífices principales de la clasificación, sin desmerecer el trabajo de hormiga realizado por los demás jugadores. De los 32 goles convertidos por la selección en esas eliminatorias, 23 fueron de la dupla ZA-SA, los otros goleadores fueron Pedro Reyes y Javier Margas con 2 y Fernando Cornejo, Pedro González, Fabián Estay, Rodrigo Barrera, Juan Carreño con 1.
El gran día llegó el 16 de Noviembre de 1997, 17 horas, un estadio lleno hasta más no poder, llegamos empatados en 22 puntos con Perú, pero la diferencia de gol no favorecía largamente. Perú enfrentaba a Paraguay, dependíamos absolutamente de nosotros (cosa rara para la época). Enfrente estaba Bolivia, un rival por lo demás accesible, pero los nervios nos podían jugar una mala pasada. Toda la tensión se acabo cuando un pase magistral al vacío de Sierra fue recibido por el “Chamuca” Barrera quien abrió la cuenta en Ñuñoa. Zamorano casi con muletas en la banca acompañando el momento histórico, otro gol de Salas para la tranquilidad y el gol de Carreño que era el definitivo. Se vino el pitazo final del árbitro Wilson Mendonca y comienzo la fiesta. Estábamos en Francia 98, Don Nelson termina casi violado entre tanto abrazo, el estadio completo a Plaza Italia y el resto de las “Plazas Italia” del país teñidas de rojo. El país rendido ante estos jugadores y al técnico (aunque algunos no lo reconozcan) que nos han dado una de las mayores alegrías futboleras del país.
En el resumen, quizás se puede criticar la forma en que se comportaron los jugadores (las estrellas del equipo) y Don Nelson (yendo a cuanto programa había en la TV, siendo ratón de visita) pero se cumplió un objetivo que había sido alcanzado por última vez hace 16 años y que ahora nos llenaba de orgullo tras ver el papelito que decía Chile en el sorteo del mundial de Francia.
Esta era mi primera eliminatoria mundialista en conciencia, y hasta el momento ha sido la mejor. Ojala don Marcelo Bielsa logre cambiar mi opinión en este proceso hacia Sudáfrica 2010, donde podemos encontrar varias similitudes con el proceso del 98: Una base sólida de jugadores, una idea clara y lo más importante, jugadores comprometidos con ganas de llegar a su primer mundial.
Fueron participes del proceso: Gabriel “Coca” Mendoza, Eduardo Vilches, Enrique Berríos, Marcelo Miranda, Sebastián Rozental, Claudio Núñez, Juan Carlos González, Marcelo Ramírez, Cristian Mora, Ricardo Rojas (si, el mismo), Cristian Romero, Fernando Vergara, Jorge “Coke” Contreras, Rodrigo “Polaco” Goldberg, Luis Chavarría, Luis Pérez, Nelson Cossio, Wilson Contreras, Ivo Basay, Dante Poli, Jaime Riveros, Mario Salas, Cristian “Piscola” Flores, Oscar Lee Shong, Miguel Ponce y Rodrigo “Pony” Ruiz.
Es todo…